阿尔瓦公爵在神圣罗马帝国皇帝查理五世统治西班牙时代因军功得到显赫地位。1547年，他在施马尔卡尔登战争的米尔堡战役中大败皇帝的对手、新教诸侯萨克森选侯约翰·弗里德里希。阿尔瓦公爵跟随查理五世参加意大利战争，反对法国国王弗朗索瓦一世、教宗和意大利城邦组成的反西班牙联盟。他打败了教宗的军队，并且实际上占领了教皇国，又成功阻挡法国名将吉斯公爵弗朗索瓦·德·洛林对教宗的援救。但在查理五世退位后，他的继承人费利佩二世为表示对教庭的友好放弃了这些土地。在费利佩二世执政时代，阿尔瓦公爵继续受到重用。1567年他被任命为低地国家的总督，实际上是受命镇压尼德兰资产阶级革命。阿尔瓦公爵在尼德兰实行恐怖政策。他设立一个特别法庭，称之为“除暴委员会”，然而人们更经常以“血腥委员会”来称呼它。大约有18,000名荷兰人被这个法庭定罪并处决，财产遭到没收；在被处死的人中包括著名的弗兰芒政治家埃格蒙伯爵拉莫拉尔（1568年），阿尔瓦公爵率领西班牙军队击溃了弗兰芒人，于1568年12月22日攻陷布鲁塞尔。但是，他的血腥统治反而加剧了荷兰人的反抗，以致费利佩二世不得不于1573年将他召回。1580年，阿尔瓦公爵奉费利佩二世之命率军占领葡萄牙，从而实现了西班牙与葡萄牙的合并。